Główny bohater filmu, McMurphy (Jack Nicholson), złodziejaszek, szuler i chuligan, chcąc uniknąć więzienia udaje psychicznie chorego, tym samym idąc do zakładu psychiatrycznego zamiast do celi. Jednak powoli przekonuje się, że szpital wcale nie jest bezpiecznym azylem, gdzie można przyjemnie spędzić czas. Całym oddziałem rządzi despotyczna siostra Ratched (Louise Fletcher), która nie unika psychicznych i fizycznych ataków na pacjentów, stosując okrutne i bolesne metody zaprowadzające spokój. McMurphy widząc swoich zastraszonych współtowarzyszy, postanawia się zbuntować i pokazać, kto tu rządzi. Jednak jego bunt przynosi niespodziewane i drastyczne skutki zarówno dla niego samego, jak i innych pacjentów.

Główny bohater, McMurphy (Jack Nicholson), zostaje wysłany do obozu przymusowej pracy za seks z nieletnią. Aby wymigać się od wyroku, udaje człowieka niezrównoważonego psychicznie, chcąc trafić do zakładu psychiatrycznego. Udaje mu się to, gdyż zostaje stwierdzona u niego nadmierna agresja, nadpobudliwość, skłonność do bójek oraz wymigiwanie się od obowiązków. Gdy trafia w końcu do szpitala, okazuje się, że nie będzie tak łatwo, jak mu się na początku wydawało. Chorymi kieruje bezwzględna kobieta z zasadami - siostra Ratched (Louise Fletcher). McMurphy już na samym początku wdaje się z nią w konflikt. Aby jakoś wypełnić sobie czas w zakładzie, bohater rozpowszechnia hazard i buntuje pacjentów. Z czasem jednak okazuje się, że mężczyzna znajduje się w szpitalu nie tylko z własnej, nieprzymuszonej woli.

McMurphy (Jack Nicholson), znany oszust i złodziejaszek, zostaje skazany na obóz przymusowej pracy za stosunek z nieletnią. Udając niepoczytalnego, próbuje uniknąć kary, w efekcie czego zostaje zamknięty w szpitalu psychiatrycznym na obserwację. W zakładzie chorymi opiekuje się (a właściwie ich terroryzuje) siostra Ratched (Louise Fletcher). McMurphy już na samym początku zadziera z nią. Widząc, że terapia zamiast im pomagać, tylko szkodzi, próbuje wyrwać innych pacjentów z marazmu oraz skłonić ich do buntu. Kiedy odkrywa, że większość pacjentów zjawiła się tam z własnej, nieprzymuszonej woli, próbuje namówić ich do ucieczki. Nie wszystko jest jednak takie proste. Siostra Ratched, widząc jego poczynania, zaostrza rygor w szpitalu, a bohater trafia na terapię elektrowstrząsową.

Tytułowym "kukułczym gniazdem" jest szpital psychiatryczny, miejsce, w którym rozgrywa się akcja filmu, zbiorowisko nieprzydatnych społeczeństwu "podrzutków". Bohaterem "Lotu nad kukułczym gniazdem" jest R. P. McMurphy (Jack Nicholson), człowiek, który ma na swoim koncie liczne przestępstwa, w tym gwałt. Aby uniknąć kary za swoje uczynki, symuluje chorobę psychiczną i zostaje wysłany na obserwację do kliniki psychiatrycznej. Tam trafia na oddział, na którym władza należy w gruncie rzeczy nie lekarzy, lecz do zarządzającej nim pielęgniarki, siostry Ratched (Louise Fletcher). McMurphy od pierwszej chwili nie jest w stanie pogodzić się z panującymi na oddziale układami i z psychicznym zniewoleniem, jakiemu poddawani są pacjenci. Mimo iż nie protestują oni przeciwko ustalonym zasadom (niektórzy z nich znajdują się tam z własnej woli), nowy przybysz postanawia stać się rzecznikiem ich interesów. Wypowiada wojnę okrutnej i bezwzględnej siostrze Ratched. Stawką w tej "wojnie" jest los każdego z pacjentów na oddziale.

Bezpieczny wypoczynek w szpitalu psychiatrycznym to bardzo kusząca propozycja w porównaniu z więzieniem o zaostrzonym rygorze. Randle P.McMurphy (Jack Nicholson) wychodzi z takiego założenia i symulując chorobę psychiczną dostaje się do ośrodka zamieszkując z ludźmi, których nazywa ''świrami''. Wkrótce przekonuje się o zasadach jakie tam panują. Wykorzystując swoją umiejętność do szerzenia chaosu, buntuje innych pacjentów przeciwko sadystycznej siostrze Ratched (Louise Fletcher) i niszczy panującą tam rutynę. To nie podoba się władzom szpitala, którzy postanawiają wytoczyć mu wojnę. Stawką będzie życie każdego pacjenta.

Randle P. McMurphy (Jack Nicholson) wolny duchem, wygadany skazaniec o niespokojnym charakterze, udaje chorobę psychiczną i zamieszkuje z ludźmi, których sam nazywa "świrami". Momentalnie, jego zaraźliwa umiejętność kreowania chaosu przeciwstawia się otępiającej rutynie. Pod żadnym pozorem faceci naszpikowani środkami uspokajającymi nie powinni snuć się w swoich szlafrokach, kiedy toczą się finałowe rozgrywki baseballu. To oznacza wojnę! Po jednej stronie jest McMurphy - po drugiej uprzejma, lecz nieprzejednana siostra Ratched (Louise Fletcher), jedna z najbardziej odrażających postaci w historii filmu. Stawką jest los każdego pacjenta na oddziale.

[opis dystrybutora]